El ácido retinoico también se llama tretinoína. Su fórmula molecular es C20H28O2. Es un producto intermedio metabólico de la vitamina A en el cuerpo. Afecta principalmente al crecimiento óseo y promueve la proliferación, diferenciación y queratólisis de las células epiteliales. Se utiliza para tratar el acné vulgar, la psoriasis, la ictiosis, el liquen plano, la pitiriasis roja, la queratosis folicular, el carcinoma de células escamosas y el melanoma.
Los queratinocitos epidérmicos, los melanocitos y los fibroblastos dérmicos son células diana importantes para la acción de la tretinoína. La tretinoína puede afectar la producción de melanina de los melanocitos. Su efecto es multisitio y tiene un efecto inhibidor sobre las actividades de tres tipos de enzimas catalíticas como la tirosina hidroxilasa, la dopa oxidasa y la dihidroxiindol oxidasa. Reduce la formación de melanina y reduce la pigmentación de la piel.